Die finnische Folk-Metal-Melodeath-Sensation hat seit ihrem ersten Demo im Jahr 1997 einen produktiven Veröffentlichungsrhythmus beibehalten und allmählich an Statur gewonnen, bis ihr achtes Album «Thalassic» ihren Aufstieg im Jahr 2020 krönte. Das nautische Werk setzte sich an die Spitze der finnischen Albumcharts, erreichte Platz 3 in Deutschland und die Top Ten in der Schweiz, Kanada und den Vereinigten Staaten. Schliesslich nahmen Ensiferum «Thalassic» mit auf zwei grosse Welttourneen und zu Festivals wie Wacken, Hellfest, Summer Breeze und Ragnarök, aber die globale Covid-Pandemie sorgte dafür, dass die vierjährige Wartezeit auf «Winter Storm» die längste in der fast dreissigjährigen Geschichte der Band sein würde.
Ein Grossteil des neuen Materials entstand in der Lockdown-Ära, als Ensiferum-Gründungsgitarrist Markus Toivonen sich der Herausforderung stellte, neue Wege zu finden, um Musik zu machen – und schliesslich jeden Song ausser dem mitreissenden, hymnischen «Fatherland» komponierte, das von Bassist Sami Hinkka geschrieben wurde. Die Hinzufügung von Sänger/Organist Pekka Montins kristallklaren, melodischen hohen Tönen verlieh «Thalassic» einen enormen Auftrieb. Aber auf «Winter Storm» – einer Fantasy-Konzepterzählung aus der Feder von Hinkka – findet Montins superstarke Stimme ihren optimalen Platz im Ensiferum-Sound. Indem er solch grandioses, heroisches Material zum Leben erweckt, entpuppt sich der Sänger als eine der grössten stimmlichen Entdeckungen des Jahrzehnts.
«So wie ich es sehe, ist dieses Album eher ein ‚Musical‘ als ein traditionelles Album», sagt Hinkka. «Die Texte von Wintersturm basieren auf einem Teil meines unveröffentlichten Fantasy-Buches. Eines Tages wird es herauskommen… Ich möchte nicht zu viel über die Handlung oder Details verraten, aber ‚Wintersturm Vigilanten‘ und ‚Vaterland‘ erzählen von zwei Fraktionen in dieser langen Geschichte. Die Vigilanten haben das Wissen erlangt, bestimmte seltene Elemente zu nutzen, und obwohl es in dieser Welt bereits Magie gab, haben sie mit dieser neuen Offenbarung eine völlig neue Ebene erreicht. Dieses Element scheint mit lebenden Dingen auf eine Weise zu interagieren, die selbst die weisesten Menschen nicht vollständig verstehen. Durch Generationen von Versuchen und Irrtümern haben sie die Fähigkeit entwickelt, ihre Pferde dem Element auszusetzen, und es gelang ihnen, das Gesetz der Schwerkraft zu brechen und ihre Pferde fliegen zu lassen. Aber sie wurden rücksichtslos und gierig auf ihrer Suche nach mehr von diesem Element. Ein kleiner Stamm im Norden kämpft weiter um sein Land, das die Vigilanten übernehmen wollen. Diese Nordvölker werden buchstäblich bis zum letzten Mann kämpfen…»
«Weitere Figuren sind ein Schiffbrüchiger der Bürgerwehr, der letzte Schamane des Nordvolkes und eine geheimnisvolle Witwe. Das Album endet mit einer grossen Schlacht gegen die Bürgerwehr und die unheilige Allianz zwischen dem Schiffbrüchigen und dem Schamanen des Nordvolks, der sich in einen Wolfsgeist verwandelt hat. Wer wird sich durchsetzen? Wird dies die letzte Schlacht des Buches sein? Die Zeit wird es zeigen… Ich verstehe, dass das alles sehr weit hergeholt klingt – nun, es ist ein Fantasy-Buch – aber glaubt mir, es wird eine wahrhaft epische Geschichte», fügt Hinkka über Ensiferums erste Single «Winter Storm Vigilantes» hinzu: «Markus hatte ziemlich grosse Visionen von dem Song, und er entpuppte sich als noch heroischer, als wir erwartet hatten. Es war eine offensichtliche Wahl, um das neue Album zu eröffnen. Dieser epische Song dient als eine Fraktion der grossen Geschichte. Der Song drängt mit der Kraft von tausend Pferden nach vorne und wird sicherlich ein grosser Song in der zukünftigen Setlist sein.»
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