Hirntote Menschen sind möglicherweise nicht tot

Eine hirntote Person ist rechtlich gesehen tot, aber ob sie biologisch noch am Leben ist, steht noch zur Debatte.

Es war 1989 und sie war noch Assistenzärztin in der Anästhesie, erinnert sich Dr. Heidi Klessig in ihrem Buch «The Brain Death Fallacy«. Eines Tages wurde sie von ihrem behandelnden Anästhesisten angewiesen, einen hirntoten Organspender auf eine Operation zur Organentnahme vorzubereiten. Als Dr. Klessig den Patienten untersuchte, stellte sie zu ihrer Überraschung fest, dass der Mann genauso aussah wie jeder andere schwerkranke, lebende Patient, ja sogar besser als die meisten. «Er war warm, sein Herz schlug, und seine Monitore zeigten stabile Vitalzeichen», schrieb Dr. Klessig. «Dennoch erfüllte er bei der Untersuchung am Krankenbett alle Kriterien für den Hirntod und der Neurologe erklärte ihn für ‚tot‘.»

Dr. Klessigs betreuender Anästhesist fragte sie, welches Narkosemittel sie dem Spender für die Operation geben würde. Ihre Antwort war ein Lähmungsmittel, damit sich der Spender während der Operation nicht bewegen würde, sowie etwas Fentanyl, um die Schmerzreaktion des Körpers abzuschwächen. Der Anästhesist sah sie an und fragte: «Werden Sie auch etwas geben, um das Bewusstsein zu blockieren?» Dr. Klessig war fassungslos. Bewusstseinsblocker werden den Patienten verabreicht, um sicherzustellen, dass sie während einer Operation nicht wach und bei Bewusstsein sind. Ihre Ausbildung sagte ihr, dass hirntote Patienten nicht bei Bewusstsein sein sollten; sie hatten nicht nur einen biologisch aktiven Körper, sondern auch keinen Verstand mehr.

«Ich sah ihn an und fragte: ‚Warum sollte ich das tun? Ist er nicht tot?'» Ihr behandelnder Anästhesist sah sie an und fragte: «Warum geben Sie ihm nicht etwas, um das Bewusstsein zu blockieren – nur für den Fall.» «Jedes Mal, wenn ich mich an sein Gesicht erinnere, bekomme ich ein flaues Gefühl im Magen», sagte Dr. Klessig der Epoch Times. «Ich erinnere mich, wie er mich über seine Maske hinweg ansah … Es schien sehr verwirrend zu sein. «Ich habe getan, was mir gesagt wurde, und ich bin sehr dankbar [dafür].»

Ist eine hirntote Person tot?

Sobald eine Person hirntot ist, ist sie rechtlich gesehen tot, aber ihr Körper ist technisch gesehen noch am Leben. Die Definition des Hirntods, auch bekannt als Tod nach neurologischen Kriterien, liegt vor, wenn eine Person in ein dauerhaftes Koma fällt, ihre Hirnstammreflexe und ihr Bewusstsein verliert und nicht mehr ohne Stimulation oder Unterstützung atmen kann. Das Herz einer Person kann jedoch noch schlagen, ihre Organe sind funktionsfähig und sie kann Infektionen abwehren, wachsen und sogar ein Kind austragen.

Auch wenn sie keine Anzeichen von Bewusstsein zeigen, können einige Bereiche des Gehirns noch funktionieren. Bei etwa 50 Prozent der Hirntoten bleibt die Aktivität des Hypothalamus erhalten, der das Hormonsystem des Körpers koordiniert und die Körpertemperatur reguliert.

All dies hört jedoch auf, wenn sie von den lebenserhaltenden Massnahmen abgetrennt werden. Aus diesem Grund streiten sich die Mediziner darüber, ob der Hirntod mit dem Tod gleichzusetzen ist. Dr. James Bernat, ein Neurologe und emeritierter Professor an der Dartmouth Geisel School of Medicine, erklärte gegenüber der Epoch Times, dass Menschen, die hirntot sind, tot sind, weil ihr Körper «nicht mehr als Gesamtorganismus funktioniert». Ohne die Technologie zur Entwicklung dieser lebenserhaltenden Maschinen wären diese Menschen tot, sagte er.

Der Radiologe Dr. Joseph Eble und der frühere akademische Hämatopathologe Dr. Doyen Nguyen schrieben dagegen in einem Artikel, dass Maschinen das Leben nur aufrechterhalten, nicht aber erzeugen können – ähnlich wie ein Toter nicht atmen kann, wenn er an einem Beatmungsgerät hängt. Ein weiteres Thema im Zusammenhang mit dem Hirntod ist die Frage, ob ein Patient noch fühlen kann.

Unter europäischen Anästhesisten gibt es eine anhaltende Debatte darüber, ob hirntoten Organspendern während der Organbeschaffung Bewusstseinsblocker verabreicht werden sollten.

Einige sind der Meinung, dass sie dies tun sollten, falls die Patienten Schmerzen empfinden. Andere sind anderer Meinung. Überraschenderweise beruht die Position der Anästhesisten «nicht auf der Behauptung, dass die Patienten nicht in der Lage waren, Schmerzen zu empfinden», sondern auf der Sorge, dass die Öffentlichkeit Zweifel an der Hirntod-Diagnose haben könnte, schreiben die Bioethiker Dr. Robert Truog und Franklin Miller (der einen Doktortitel in Philosophie hat) in ihrem Buch «Death, Dying, and Organ Transplantation«.

Dr. Ronald Dworkin, ein Forschungsstipendiat und Anästhesist, schrieb in einem Artikel über Organbeschaffung, dass er sich für die Verabreichung von Bewusstseinsblockern entschied, weil er glaubte, dass sein Patient «vielleicht noch ein bisschen lebendig ist, [sic] was auch immer das bedeutet», sagte er. Miller, der auch Professor für Medizinethik am Weill Cornell Medical College ist, sagte, die Bezeichnung Hirntod sei irreführend. Er und Dr. Truog, Professor für Anästhesiologie und emeritierter Direktor des Harvard Medical School Center for Bioethics, sind der Meinung, dass hirntote Menschen zwar noch leben, aber wahrscheinlich nicht mehr das Bewusstsein erlangen und sich erholen werden.

Manche sagen, hirntote Patienten könnten sich tatsächlich erholen, wie im berühmten Fall von Jahi McMath, einem 13-jährigen Mädchen, das am 12. Dezember 2013 für hirntot erklärt wurde. Ihre Mutter widersetzte sich der Hirntod-Diagnose und hielt Jahi viereinhalb Jahre lang an den lebenserhaltenden Massnahmen. Obwohl Jahi nicht sprechen konnte und nie wieder das volle Bewusstsein erlangte, sagten zwei Neurologen aus, dass sie sich in ihren letzten Tagen in einem «minimalen Bewusstseinszustand» befand. Krankenschwestern und Ärzte sagten aus, dass Jahi sich auf Anweisungen hin bewegte. Später wurden bei einem Elektroenzephalogramm (EEG) Hirnstromsignale festgestellt.

Das EEG des für hirntot erklärten Jahi McMath hätte keine Aktivität zeigen dürfen.
(Illustration von The Epoch Times)

Eine hirntote Person sollte keinerlei EEG-Aktivität aufweisen.

Jahi McMath ist das beste Beispiel für jemanden, der «korrekt/richtig» als hirntot diagnostiziert wurde und bei dem anschliessend dokumentiert wurde, dass er seine Hirnfunktion wiedererlangt hat», sagte Dr. Klessig. Das Mädchen wurde nach den damaligen Richtlinien unbestreitbar als hirntot diagnostiziert und würde auch nach den neuen Richtlinien als hirntot diagnostiziert werden, fügte sie hinzu.

Wie wird der Hirntod festgestellt?

Nach den neuesten Richtlinien zur Feststellung des Hirntods, die von der American Academy of Neurology (AAN) im Jahr 2023 veröffentlicht wurden, wird der Hirntod durch eine Beurteilung am Krankenbett festgestellt. Vor der Feststellung des Hirntods muss eine neurologische Untersuchung durchgeführt werden, um sicherzustellen, dass eine Schädigung des Gehirns vorliegt.

«Wenn man einen normalen CAT-Scan oder ein normales MRT sieht, muss man sehr, sehr vorsichtig sein und sich darüber im Klaren sein, dass es sich um eine falsch-positive Situation handeln könnte», sagte Dr. Panayiotis Varelas, einer der Mitverfasser der AAN-Leitlinien von 2010 und Vorsitzender der Abteilung für Neurologie am Albany Medical College, gegenüber The Epoch Times.

Nachdem die Hirnverletzung bestätigt wurde, führen zwei Ärzte die Hirntoduntersuchung durch. Der Patient wird zweimal auf seine Reaktionsfähigkeit auf Schmerzreize und Hirnstammreflexe getestet, wobei zwischen den einzelnen Tests ein Abstand von 24 Stunden liegt. Fällt der Test beide Male positiv aus, führen die Ärzte einen Apnoe-Test durch – der als aussagekräftigster Test gilt – um festzustellen, ob die Person ihre Atemreflexe verloren hat. Bei Kindern werden zwei Apnoe-Tests durchgeführt, einer nach jeder Untersuchung des Hirntods am Krankenbett.

Um den Hirntod festzustellen, verwenden Ärzte einen Schmerzreiz, überprüfen die Hirnstammreflexe und führen dann einen Apnoetest durch, wenn der Patient beide Tests nicht besteht.
(Illustration von The Epoch Times)

Während des Apnoe-Tests wird der Patient für 10 Minuten vom Beatmungsgerät getrennt. Ein Schlauch mit reinem Sauerstoff wird in die Atemwege eingeführt. Wenn der Patient nicht freiwillig atmet, gilt er als hirntot. Der Apnoe-Test ist mit mehreren Risiken verbunden. So kann es bei Patienten mit Atemstillstand zu Komplikationen kommen, darunter schwere Hypotonie, Hypoxie und Herzrhythmusstörungen.

Bei einem Patienten, dessen Gehirn bereits geschädigt ist, kann ein Apnoe-Test den Zustand der Person verschlimmern oder weitere Schäden verursachen, so Dr. Paul Byrne, der als Pionier der Neonatologie gilt und an der Behandlung vermeintlich hirntoter Neugeborener beteiligt war, gegenüber The Epoch Times. Ein schlechterer Zustand kann die Diagnose Hirntod bei Menschen, die eigentlich auf dem Weg der Besserung sind, noch verschlimmern.

Auch bei der Beurteilung des Hirntods kann es zu Fehldiagnosen kommen.

Ein Beispiel dafür ist Zack Dunlap. Im November 2007 geriet er in einen Verkehrsunfall und wurde im Krankenhaus für hirntot erklärt. Dunlap erzählte der Epoch Times, dass er im Krankenhaus das Bewusstsein wiedererlangte, nachdem er für hirntot erklärt worden war und seine Freunde und Familie sich von ihm verabschiedeten. Er versuchte zu schreien und sich zu bewegen, aber nichts geschah. Da er ein Organspender war, wurde er bald für die Organbeschaffung vorgesehen. Die Familie betete im Krankenhaus für Zack. Die Cousine von Zack, die Krankenschwester ist, glaubte nicht, dass seine Zeit gekommen war. Der Cousin führte weitere Tests an ihm durch. Als der Cousin unter Dunlaps Daumennagel drückte, zog Dunlap seinen Arm auf die andere Seite des Körpers. Diese Bewegung widerrief die Diagnose. Nach ein paar weiteren Tagen begann Zack, selbständig zu atmen. Einen Monat später wurde er entlassen.

Dr. Varelas, der die Medienberichte über Dunlap geprüft hat, sagte der Epoch Times, dass die Ergebnisse von Dunlap so gut aussahen, dass er vermutet, dass bei der Beurteilung einige Schritte übersehen worden sein könnten. Hätten die Ärzte ausreichend Erfahrung mit der Beurteilung des Hirntods und würden sie die Richtlinien der AAN sorgfältig befolgen, käme es nicht zu falsch positiven Ergebnissen, so Dr. Varelas. Während sein Krankenhaus jedes Jahr 50 bis 60 Hirntod-Bewertungen vornimmt, sind es in kleineren Krankenhäusern nur sehr wenige. Daher haben die Ärzte in diesen Krankenhäusern möglicherweise nicht genügend Erfahrung, übersehen Anzeichen oder führen die Hirntod-Bewertungen nicht in der richtigen Reihenfolge durch, fügte er hinzu.

Dr. Bernat sagte, dass der Apnoe-Test häufig falsch durchgeführt wird.

Im Jahr 2010 untersuchten Neurologen im Auftrag der AAN alle Fälle von Erholung vom Hirntod bei Erwachsenen zwischen 1996 und 2009. Sie stellten fest, dass es «keine veröffentlichten Berichte über eine Erholung» vom Hirntod gab, wenn die Patienten anhand der damaligen Diagnosekriterien für den Hirntod korrekt diagnostiziert wurden. Der Fall von Dunlap wurde nicht bewertet. Erschwerend kommt hinzu, dass mehrere Erkrankungen den Hirntod vortäuschen können. Diese müssen ausgeschlossen werden, bevor mit der Beurteilung des Hirntods begonnen wird.

Täuschende Todeszustände

Die Autoren der AAN-Leitlinien aus dem Jahr 2023 empfehlen, dass vor der Hirntoduntersuchung alle folgenden Bedingungen ausgeschlossen werden sollten, darunter:

• Hypothermie (niedrige Körpertemperatur)
• Autoimmunerkrankungen des Nervensystems
• Überdosierung von Medikamenten
• Vergiftungen

Die therapeutische Hypothermie, eine Behandlung, die die Körpertemperatur senkt, wird häufig bei Patienten eingesetzt, die nach einem Herzstillstand wiederbelebt wurden. Dabei werden Kühlgeräte eingesetzt, um Körper und Gehirn bei der Erholung und Heilung zu unterstützen. Allerdings kann es bei unterkühlten Patienten bis zu einer Woche dauern, bis sie das Bewusstsein wiedererlangen. Autoimmunerkrankungen wie das Guillain-Barré-Syndrom, das das Nervensystem eines Menschen schädigt, können ebenfalls dazu führen, dass jemand seine Reflexe und sein Bewusstsein verliert.

Dr. May Kim-Tenser, ausserordentliche Professorin für klinische Neurologie an der Keck School of Medicine der University of Southern California, berichtete 2016 über einen Fall, bei dem ein Patient mit einer Form des Guillain-Barré-Syndroms zunächst als hirntot fehldiagnostiziert wurde. Der Patient wurde ins Krankenhaus eingeliefert, nachdem er schwere Symptome gezeigt hatte. Innerhalb weniger Tage wurde er bewusstlos und nicht mehr ansprechbar, verlor seine Hirnstammreflexe und benötigte ein Beatmungsgerät zum Atmen.

Ein Apnoe-Test wurde nicht durchgeführt. Wäre der Patient auf diese Weise getestet worden, wäre er durchgefallen, weil er zu schwach zum Atmen gewesen wäre, so Dr. Kim-Tenser. Der Patient wurde daraufhin in das Krankenhaus von Dr. Kim-Tenser verlegt, wo man ihm Medikamente gegen Autoimmunerkrankungen verschrieb. Später erlangte er das Bewusstsein und eine gewisse Funktion seiner Gliedmassen wieder.

Auch eine Überdosis von Opioiden und Kokain kann zu Anzeichen des Hirntods führen. Es ist bekannt, dass eine Überdosis des Muskelrelaxans Baclofen den Hirntod imitieren kann. «In den Hirntod-Leitlinien wird zwar beschrieben, welche Mimiker es gibt, aber nicht unbedingt, wie man sie ausschliessen kann. Ein Neurologe sollte in der Lage sein, sie durch Tests auszuschliessen», so Dr. Kim-Tenser.

Interessenkonflikte

«Es besteht ein starkes Interesse am [Hirntod] seitens der [Organbeschaffungsorganisationen], der Transplantationsgemeinschaft und der Patienten auf den Wartelisten», schrieb Dr. Varelas in einem Artikel von 2016 über den Hirntod. Etwa 90 Prozent aller Organspender sind hirntote Menschen. Das liegt daran, dass die Hirntod-Definition es Chirurgen ermöglicht, gesunde Organe zu beschaffen, ohne sich auf die «Tote-Spender-Regel» zu berufen.

Nach der «dead donor rule», einer ethischen Norm, müssen Organspender vor der Organbeschaffung für tot erklärt werden, und die Organbeschaffung darf nicht zum Tod des Spenders führen. Organe können nicht von Menschen transplantiert werden, die biologisch tot sind, d.h. wenn das Herz einer Person aufhört zu schlagen und sie nicht mehr wiederbelebt werden kann. «Wenn man biologisch tot ist, werden die lebenswichtigen Organe aufgrund des Sauerstoffmangels so schnell zersetzt, dass man kein Organ spenden kann», so Dr. Klessig.

Sobald eine Person biologisch tot ist, können ihre Organe nicht mehr zur Spende entnommen werden.
(Illustration von The Epoch Times)

Das heisst, Gewebe wie Hornhaut, Knorpel, Knochen und Haut können von toten Spendern stammen. Lebendorganspenden können auch zur Transplantation eines Lungenflügels, einer Leber oder einer Niere verwendet werden. Ärzte, die über den Hirntod entscheiden, dürfen nicht an der Organbeschaffung beteiligt sein. «Wir versuchen, uns von dem Prozess der Organspende zu distanzieren», sagte Dr. Varelas. «Meiner Meinung nach versuchen wir, das Leben des Patienten zu retten, und das ist das Ziel, denn der hippokratische Eid besagt, keinen Schaden anzurichten».

Dennoch gibt es Interessenkonflikte. Neunundvierzig Prozent der Autoren der AAN-Leitlinien für die Beurteilung des Hirntods aus dem Jahr 2023 gaben Interessenkonflikte im Zusammenhang mit der Organbeschaffung an. Die Synonymisierung von Hirntod und Tod sei ein Problem der Intransparenz, sagte Miller. Er sagte jedoch, dass er die Organbeschaffung nicht als unethisch ansehen würde, solange der Spender gut informiert ist.

In den Vereinigten Staaten melden sich viele Menschen bei der Beantragung eines Führerscheins als Organspender an und die meisten von ihnen gehen davon aus, dass ihre Organe nur im Falle ihres Todes entnommen werden, so Dr. Klessig. «Sie denken: ‚Wenn ich schon so gut wie tot bin, kann ich meine Organe auch gleich mitnehmen'», sagte Dr. Byrne.

In Wirklichkeit kann ihr Spenderstatus dazu führen, dass ihre Organe entnommen werden, wenn sie «hirntot» werden, wobei ihre Familienangehörigen den Spenderstatus nicht aufheben können.

Immer noch ein Mysterium

Das Konzept des Hirntods entstand vor einem halben Jahrhundert, einige Jahre nachdem die erste Organtransplantation erfolgreich durchgeführt wurde. In den späten 1950er Jahren begann man mit der Organentnahme bei komatösen Menschen. Sie war jedoch selten und wurde nicht nach bestimmten Richtlinien durchgeführt. In dieser Zeit veränderte sich auch die Definition des Todes.

Im Jahr 1959 prägten die französischen Ärzte Pierre Mollaret und Maurice Goulon den Begriff «le coma dépassé«, was so viel bedeutet wie «jenseits des Komas» oder «irreversibles Koma», als einen Zustand, der mit dem Tod gleichzusetzen ist. Allmählich wurde der Hirntod, auch «Tod des Nervensystems» genannt, zu einer neuen Definition, so dass von solchen Patienten Organe entnommen werden konnten.

Am 3. Dezember 1967 verblüffte die Welt mit dem ersten Bericht über eine erfolgreiche Herztransplantation, die von Dr. Christiaan Barnard in Kapstadt, Südafrika, durchgeführt wurde. Das Herz wurde einem Traumaopfer mit schweren Kopfverletzungen entnommen. Die Spenderin wies auf EEG-Scans keine Gehirnaktivität auf und hatte keine Hirnstammreflexe. Ihr Herz schlug jedoch mit Hilfe der Lebenserhaltung weiter.

Der Herzempfänger überlebte 18 Tage, bevor er einer Lungenentzündung erlag, doch sein Herz funktionierte bis zu seinem Tod einwandfrei. Dieser Erfolg begründete die Praxis der Herztransplantation.

Einen Monat nach der monumentalen Operation von Dr. Barnard führte Dr. Norman Shumway im Stanford Hospital die erste menschliche Herztransplantation in den Vereinigten Staaten durch, indem er das Herz eines hirntoten Spenders entnahm.

Der Oberarzt, der ihm assistierte, fragte: «Glauben Sie, dass dies wirklich legal ist?»

«Ich denke, wir werden sehen», sagte Dr. Shumway.

Im August 1968 veröffentlichte das Ad-hoc-Komitee der Harvard Medical School im Journal of the American Medical Association (JAMA) «A Definition of Irreversible Coma«. Sie definierten das irreversible Koma als «neues Kriterium für den Tod», das zu einem grundlegenden Eckpfeiler der Hirntod-Definition geworden ist.

Trotzdem sind sich die Wissenschaftler immer noch nicht sicher, ob die Definition oder die daraus folgende Bewertung perfekt ist.

Zur Genesung von Dunlap sagte Dr. Varelas: «Ich bin froh, dass dieser junge Mann überlebt hat.» Er glaubt, dass die Gebete der Familie für Dunlap zu seinem Ausgang beigetragen haben könnten.

«Es gibt Mächte, die viel höher sind als unser medizinisches Wissen – oder der Mangel daran», sagte er.

«Das Geheimnis des Lebens – einschliesslich der Definition des Lebens – bleibt das tiefste und geheimnisvollste», sagte Dr. Dworkins.

Die Natur wird es vielleicht nie zulassen, dass jemand den genauen Punkt kennt, an dem der Hirntod zum wirklichen Tod wird», fügte er hinzu.

(via Exposing The Darkness)